—Gracias, hoy quiero probar las almejas, ¿de dónde son?
—Son las almejas de Nancy.
Palmares de La Coronilla, Rocha. La historia empieza en 2007 cuando los agujeros en la arena anunciaban el retorno de la almeja luego de quince años de presencia casi imperceptible en la playa y sucesivas vedas. Durante décadas, la almeja amarilla fue extraída y comercializada como carnada para la pesca deportiva que no exigía estándares de sustentabilidad. La escasa regulación junto con impactos ambientales regionales diezmaron la población de almejas y el trabajo de la comunidad de pescadores que dependía de ella.
- Cuando yo hice la primera purga dije, sí, yo salgo a vender, se rieron en mi cara. ‘Seguro vas a bajar en Punta del Este a vender’. Y sí, así fue. Bajé, empecé a ofrecer, a regalar almejas, a hablar con los dueños de los restaurantes, con los chefs, a decirles que estábamos empezando y que en realidad estábamos queriendo hacer la primera planta en el Uruguay y habilitarla por la DINARA.
Almejas Palmares, fundada en 2012 por Nancy Schuch y Gabriel Rocha, es la primera planta de pesca artesanal de Uruguay. Cuando los pescadores detectaron el retorno de las almejas se reunieron para pedir los permisos a la Dirección Nacional de Recursos Acuáticos (DINARA) y comenzaron un proyecto de co-manejo para mejorar el proceso de captura, el procesamiento de la almeja una vez capturada y el cuidado del recurso. El intento fallido de realizar piletas de purga comunitaria inspiró a Nancy y Gabito a intentar la purga y comercialización por su cuenta.
- Desde un principio, lo primero que hicimos cuando salimos a vender almejas directo a los restaurantes fue subirle el precio en la playa a los pescadores. Nosotros recolectábamos todo el día en la playa y sabíamos lo que nos pagaban por todo el trabajo y no era digno.
Lo que surgió como un sueño en un papel se transformó en una realidad capaz de generar trabajo local, de fortalecer una identidad comunitaria y proveer un producto de mar con inigualables características en el país. Convencidos de querer cambiar la historia de la zona, quienes participan de Almejas Palmares saben que la transformación depende de su trabajo, de lo que puedan aprender y apoyarse mutuamente:
- Ahora me llaman los pescadores y me dicen ‘¿viste que la almeja está chica todavía? No la vamos a sacar y vamos a esperar a que crezca’. Lo que nosotros sí queremos hacer y lo que hemos hecho es eso, no solamente cumplir con la demanda de los restaurantes, sino generar esa confianza que hoy ellos tienen. Que los restaurantes reconocieran el trabajo y que conocieran a los pescadores. Que supieran de dónde venía esa almeja, quiénes eran los que estaban detrás de ese producto.
La confianza de los chefs en la calidad del producto sorprendió a Nancy cuando supo que en la primera encuesta de satisfacción con los restaurantes, la almeja fue catalogada como un producto premium: Yo me imaginaba que un producto gourmet era lo más alto, ¿pero qué significa premium? ‘Es lo máximo, Nancy’. Es Impresionante. El reconocimiento formal no tardó en llegar. Almejas Palmares fue galardonada con el Premio Siri en 2019 y 2020 como mejor Productor Local reconociendo así el gran trabajo que vienen realizando año a año.
En los últimos años, las zafras de almeja fueron malas, a lo que se suman las mareas rojas y los efectos del cambio climático. El presente de Almejas Palmares no está exento de desafíos y sueños, por lo que están trabajando en la diversificación hacia otros productos tales como el berberecho y el camarón, y hacia nuevas formas de procesamiento tales como el congelado ultra-frío y conservas. También se están uniendo entre las mujeres para formar una cooperativa que fortalezca y genere trabajo a las mujeres de la pesca artesanal.
Fotos: Almejas Palmares
¿Qué objetivos tiene la iniciativa?
Valor agregado
Proporcionar valor añadido a un producto, proceso y/o actividad a través de la transformación de productos y/o prácticas de la pesca artesanal.
Posicionamiento
Alcanzar un lugar diferencial entre consumidores para que elijan visitar un sitio o consumir un producto frente al resto de la oferta gastronómica o de la pesca artesanal.
Valor cultural
Fortalecer, promover y transmitir el acervo de creencias, prácticas, costumbres y tradiciones de la pesca artesanal.
Desarrollo comunitario
Fortalecer el bienestar de los pescadores/as y sus comunidades incluyendo dimensiones materiales, subjetivas y de relacionamiento (cohesión social).
¿Qué estrategias ha implementado la iniciativa?
Procesamiento
Mejora en procesos de productos y/o materias primas de la pesca artesanal durante la etapa post-captura a través de la incorporación de prácticas y/o tecnologías.
Alianzas
Formación de alianzas y relaciones de colaboración entre diversos actores con el fin de ampliar el alcance e impacto de las iniciativas vinculadas a la pesca artesanal, así como aprovechar distintos conocimientos y experiencias.
Diversificación
Diversificación en distintas etapas de la cadena de producción pesquera incluyendo la captura, post-captura, y/o comercialización.
Financiación
Obtención de apoyos económicos a través de programas o instrumentos públicos y/o privados, locales y/o internacionales, que permitan fortalecer las iniciativas vinculadas a la pesca artesanal.
Diferenciación
Diferenciación de productos de la pesca artesanal a través de altos estándares de calidad, prácticas de bajo impacto ambiental, almacenamiento controlado y distribución exclusiva.